La película de Ang Lee, Brokeback Mountain, es una historia de amor que comienza en 1963 y nunca termina. En la primera escena, un vaquero se para contra una pared en Signal, Wyoming, con el sombrero hacia abajo como si se estuviera quedando dormido; otro compañero, apenas dejada atrás la adolescencia, aparece en un viejo camión tosiendo y se une al juego de espera. Ambos buscan trabajo. 

Al fin, conocemos sus nombres: Ennis del Mar (Heath Ledger) y Jack Twist (Jake Gyllenhaal). Ambos son contratados para el verano, para atender a los rebaños en Brokeback Mountain, y ahí es donde los seguimos para el primer acto idílico de su historia.  Una noche, un borracho Ennis comparte la tienda de Jack y, en el calor de la noche fría, hay una inesperada y silenciosa bajada de pantalones, que acaba en un acto sexual inesperado entre los dos jóvenes. Y sin decir una sola palabra más sobre el tema, y aceptándolo con sus luces y sombras, pasan el resto del verano trabajando y enamorándose, viviendo su amor en las altas cumbres de la montaña lejos de todos los demás.

Pero al final del verano, el sueño se acaba. El deber llama; se van por caminos separados, se casan, uno en Texas, uno en Wyoming, y crían hijos. Ennis se casa con Alma (Michelle Williams), mientras que la esposa de Jack es una jinete de rodeo llamada Lureen (Anne Hathaway), cuyo guiño, desde la silla de montar, es el más descarado de la película. Después de cuatro años, los dos hombres, como están ahora, se vuelven a conectar y, a partir de entonces, se encuentran cuando pueden. 

El momento más aplastante llega cuando Alma mira desde la puerta y atrapa a su esposo besando a su amigo, con una necesidad rabiosa que nunca antes había visto; a partir de ahí, el matrimonio de Ennis empieza a hacer aguas, mientras Jack sigue manteniendo el suyo a duras penas con las pullas de su suegro, que no deja de hacerle referencias homofóbicas. Finalmente, Alma pide el divorcio a su marido y Jack, al saberlo, acude junto a Ennis para pedirle que se vayan a vivir juntos lejos, pero él se niega, aterrorizado por la historia de un homosexual que fue apaleado y asesinado en su pueblo hacía años, y temiendo que se repitiera su historia, amén de no querer que sus hijas tuvieran que pasar por todo ese proceso y que ni siquieran lo dejaran verlas si se sabía lo de su relación. Acusa a Jack de haberlo convertido en un invertido, y tienen una pelea, donde se golpean y ambos acaban con heridas, y se despiden en malos términos.

Un tiempo después, a Ennis le devuelven una postal que había mandado a Jack, con el sello de «fallecido«. Va a Wyoming, donde se entrevista con la viuda, que le cuenta que tuvo un accidente mientras cambiaba una rueda pinchada; sin embargo, las imágenes que se entremezclan en la escena, dan a entender otra cosa bien diferente.